Carahue es una ciudad y comuna de la zona sur de Chile, de la provincia de Cautín en la región de la Araucanía
Carahue proviene del mapudungún kara “fortificación”, posiblemente derivado del quechua pucara, y por extensión ciudad o pueblo,2 y we “lugar”, “lugar de la fortificación” o “lugar de la ciudad”, en referencia a la antigua La Imperial.
Carahue.-—Fuerte situado en el departamento de Imperial por los 38° 39′ Lat. y 73° 15′ Lon. Está asentado en la margen norte del río Cautín á unos 20 kilómetros hacia el O. de la ciudad de Nueva Imperial y 35 al E. de la boca de ese río. Se estableció en 2 de febrero de 1882, en el antiguo asiento de la antigua Imperial, y se le dejó el nombre que los indios daban á ese paraje, que significa lugar en que hubo pueblo.
Antigua Imperial (1551-1600)
La ciudad fue fundada con el nombre de La Imperial por don Pedro de Valdivia en el año 1551 sobre una colina frente el río Imperial. Esta ciudad estaba ubicada en medio de los asentamientos mapuches producto de lo cual se produjeron grandes batallas, entre las que participó Alonso de Ercilla escritor de “La Araucana“. La Imperial fue evacuada y abandonada en el año 1600 debido al levantamiento indígena general tras la batalla de Curalaba en 1598.
Carahue (desde 1882 hasta la actualidad)
Luego de la ocupación de la Araucanía la ciudad fue refundada el 23 febrero de 1882 por el general Gregorio Urrutia bajo el nombre de Carahue, para ser destinada a un puerto fluvial y centro de exportación.
La ciudad refundada del siglo xix no recibió el nombramiento de “Nueva imperial”, debido a una confusión, derivada de la malinterpretación de las fuentes hispánicas, las cuales se referían al emplazamiento de la ciudad de La Imperial “entre dos grandes ríos”; sitio que los refundadores asumieron como el ubicado en la confluencia de los ríos Cautín y Chol-Chol, y no el correcto sitio, en el lugar del actual Carahue, en la confluencia de los ríos Imperial y Damas.
El puerto fluvial, dedicado al transporte de pasajeros entre Carahue y Puerto Saavedra, y mercancías, donde destacan los envíos e importaciones comerciales de las empresas Valck, entra en decadencia hacia finales de la década de 1940, específicamente, derivado del desastre del vapor Cautín, datado como el más mortal naufragio en la historia naval chilena, nunca verificándose el número de víctimas fatales claro está, la cual varía entre 150 y 300 según la fuente. En 1949 se produce una segunda tragedia fluvial, el hundimiento del vapor Helvetia, sumado a la inauguración del puente colgante de la ciudad, infraestructura que sirvió para fomentar el transporte vía terrestre hacia la costa.
La crisis final de puerto fluvial se estipula derivada del Terremoto de Valdivia de 1960, los viajes disminuyeron drásticamente, derivado de las transformaciones en el lecho y desembocadura del río, disminución en la profundidad de sus aguas y, fundamentalmente, la destrucción total del puerto de mar de Saavedra, ciudad que no se recupera sino hasta varias décadas, pero no ya como puerto de exportación e importación, sino como caleta pesquera y turística, perdiendo cualquier función de transporte e industrial el río Imperial.
La ciudad de Carahue ocupa las tierras que hasta 1882 pertenecieron al cacique Jacinto Toro, cuyos descendientes viven hoy cerca del lugar denominado “El Cometa”, en la ribera sur del Imperial.
Costa Araucanía
Desde el 27 de noviembre de 2014, las comunas de Carahue, Saavedra, Nueva Imperial, Teodoro Schmidt y Toltén, formaron la Asociación de Municipios Costa Araucanía (AMCA) con el propósito de trabajar mancomunadamente, aumentar la inversión pública y privada y promover una identidad territorial común.
Con fecha 19 de octubre de 2016 la Asociación logró que se decretara el territorio Costa Araucanía como “Zona de Rezago” mediante decreto supremo Nº1490, que obliga a priorizar la inversión pública en el territorio costero.